El cuidado de la salud oral debe comenzar desde la infancia. Los dientes de los más pequeños pueden verse gravemente afectados por la caries, un problema bucodental fácilmente prevenible pero que sigue afectado a muchos pequeños hoy en día. Por ello es importante conocer en que consiste esta patología y, especialmente, qué la causa para evitar que aparezcan en primer lugar.
Qué debes saber sobre la caries infantil para prevenirla:
- ¿Qué es la caries y cómo afecta a los más pequeños?
- ¿Cuáles son las causas principales de la caries infantil?
- ¿Cómo se puede reconocer la caries en tu hijo?
- ¿Cómo se trata la caries dental infantil?
- ¿Cómo debe prevenirse la caries de los más pequeños?
1. ¿Qué es la caries y cómo afecta a los más pequeños?
La caries es la enfermedad crónica infantil más común. Como en el caso de los adultos, la caries supone la destrucción de los tejidos duros del diente. Esto se debe a una desmineralización del esmalte provocada por los ácidos de las bacterias que se encuentran en la placa dental. Desafortunadamente, al tratarse de los dientes de los más los más pequeños, es decir, de los dientes de leche, el proceso de destrucción puede ser incluso más grave.
Estas bacterias que habitan de forma natural en la boca se van alimentando de restos de alimentos que se acumulan en la superficie de los dientes. Su propio proceso de digestión supone la liberación de unos ácidos corrosivos que van destruyendo la primera capa del tejido dentario y que, con el tiempo, pueden provocar unas cavidades cada vez más profundas.
Si esto ocurre, la caries puede llegar a las capas más internas del diente, afectando a lo que popularmente se conoce como nervio, causando la necrosis del mismo. De ocurrir esto, comienzan a manifestarse episodios de dolor pero también, comienzan a verse afectadas otras funcionalidades importantes de los dientes, especialmente si se llegan a perder por la caries.
Y es que hay que tener en cuenta que los dientes de leche son esenciales para la salud bucodental de los más pequeños. Los dientes temporales no sólo son relevantes en el proceso de masticación, sino que cumplen una labor crucial en el habla, favorecen el desarrollo y fortalecimiento de los huesos maxilares y sirven de guía para las piezas dentales definitivas.
Por ello, con el objetivo de garantizar su salud bucodental de los más pequeños para su correcto desarrollo, es fundamental conocer las causas y hábitos que pueden provocar la aparición de caries infantil, teniendo en cuenta que en los dientes de leche esta afección suele ser más severa porque su cavidades pulpares (donde habita el nervio), son más grandes.
2. ¿Qué hábitos pueden provocar caries infantil?
Esta afección puede desarrollarse desde la erupción de los primeros dientes de leche. En este caso se conoce como caries del biberón o caries del lactante y se relaciona estrechamente con el mal hábito de dormir con el biberón en la boca.
En niños más mayores, la caries puede tener una causa multifactorial. Además de una susceptibilidad mayor del esmalte dental a sufrir este problema, el consumo de alimentos ricos en hidratos de carbono como son los dulces o bebidas azucaradas, junto con una deficiente higiene oral pueden provocar la propagación de las bacterias que producen la caries.
3. ¿Cómo se puede reconocer la caries en tu hijo?
La caries infantil puede ser difícil de detectar. No obstante, uno de los primeros síntomas es el cambio del color en el diente que pierde brillo y se vuelve más blanquecino. Si la enfermedad avanza, es posible observar en la zona cariada la aparición de un color amarillo, marro o incluso negro. En los casos más avanzados, la caries comenzaría a romper el esmalte dental
Por otro lado, aunque no ocurre en todos los casos, los niños pueden presentar dolor al masticar y experimentar una mayor sensibilidad dental. También hay casos en los que las encías se inflaman y pueden sangrar al cepillarse los dientes, un indicativo tanto para la caries como para una enfermedad periodontal.
Pero la forma más efectiva de reconocer la caries es mediante las revisiones periódicas. Especialmente si el objetivo es prevenir su aparición, o al menos, detectar a tiempo una caries incipiente, es fundamental acudir a especialistas en odontopediatría. Con la aparatología adecuada se puede determinar y tratar la caries lo antes posible para evitar su avance.
4. ¿Cómo se trata la caries dental infantil?
Para el tratamiento de la caries infantil, inicialmente, el especialista deberá identificar qué tipo de pieza dental se ha visto afectada.
- Los niños de 2 a 5 años tendrán una dentición formada por dientes de leche
- Los niños a partir de 6 años tendrán una dentición mixta con dientes definitivos.
Así pues, en función de la pieza dental afecta (temporal o permanente) y de la gravedad de la patología que presente, el tratamiento a realizar podrá ser diferente.
Tanto e dientes temporales como en definitivos, si la caries no ha afectado al tejido nervioso, el especialista realizaría una obturación mediante una pasta (el empaste) para tratar la pieza dental.
Si la lesión hubiera llegado al nervio, se realizaría una pulpotomía o tratamiento del nervio en el diente de leche. Ésta es una intervención distinta a la endodoncia o tratamiento de conductos que se realizaría en el caso de que la pieza dental fuera definitiva.
En el caso de que la caries hubiera provocado un agujero grande en el diente de leche, se aplicaría una coronita metálica. Si bien no son estética, sí es muy efectiva ya que, además de permitir que el pequeño pueda masticar bien, su finalidad es también actuar como mantenedor de espacio, permitiendo que la erupción del diente permanente que salga posteriormente lo haga sin problemas. De hecho, la mayoría de los tratamientos de ortodoncia que se realizan en la actualidad son generados por perdidas de espacio en dentición temporal.
En dientes permanentes con una destrucción severa a causa de la caries, también se podría realizar la aplicación de coronas sobre dientes u otra serie de reconstrucciones dentales con el objetivo de evitar la pérdida de la pieza dental definitiva.
Por otro lado, sólo se extraería el diente cuando no hubiera otra alternativa, es decir, cuando la infección fuera tan grave que obligara a su extracción porque se hubieran destruido las raíces del diente y éste fuera inviable. En estos casos, si el extraído se tratara de un diente temporal, siempre habría que instalar un mantenedor de espacio para evitar que se perdiera el espacio necesario para la correcta ubicación del diente permanente.
Si el extraído fuera el diente definitivo, la única alternativa ante la pérdida dental sería la realización una prótesis dental. Por ello, es crucial evitar la pérdida de los dientes definitivos, de ahí la importancia de conocer cómo puede prevenirse la caries en niños:
5. ¿Cómo debe prevenirse la caries de los más pequeños?
Si bien la caries infantil es una enfermedad fácilmente prevenible, según una Encuesta Nacional sobre Salud Oral su prevalencia en los dientes de leche es del 36%. Además, los niños que tienen caries a una edad tan temprana pueden desarrollar otros problemas de salud bucodental. Por ello, es fundamental tener presente los métodos más efectivos para prevenir la caries infantil:
5.1. Realizar una adecuada higiene oral.
De acuerdo con la OMS, la higiene bucodental puede reducir hasta en un 50% la incidencia de caries. Esta higiene debe realizarse incluso en bebes que todavía no presentan dientes y conforme vayan erupcionando, será posible incorporar cepillos especiales y, posteriormente pastas dentífricas pequeños.
Es importante establecer unos buenos hábitos de higiene oral desde la tierna infancia y educar a los niños en el cuidado de su salud bucodental. Para saber más sobre cómo realizar una correcta higiene oral en caso, recomendamos visitar nuestro artículo sobre higiene bucodental infantil.
5.2. Controlar el tipo de alimentación.
Una alimentación rica en azúcares puede dar lugar a una mayor probabilidad de sufrir caries. Las galletas y cereales procesados, las bebidas lácteas, la bollería, los yogures edulcorados, los zumos, los dulces y chucherías tienen una gran cantidad de azúcares perjudiciales para la salud oral, especialmente si no se realiza una adecuada higiene oral inmediatamente después de consumirlos. Por otro lado, las ventajas de llevar una dieta equilibrada y libre de alimentos procesados o industriales son múltiples, tanto para la salud oral como para la salud general.
5.3. Acudir a revisiones y limpiezas.
Los padres y niños, especialmente a edades muy tempranas, tienden a relacionarse más con otros profesionales sanitarios antes que con los dentistas. Acudir a revisiones desde la primera aparición de los dientes de leche puede suponer un buen hábito de salud oral, evitando el desarrollo de fobias y normalizando los tratamientos dentales.
Las revisiones de los odontopediatras, cualificados para tratar con niños, pueden determinará si existe alguna alteración en el estado de salud oral de los pequeños y pautar algún tratamiento con un objetivo preventivo. En el caso de la caries podría ser la aplicación de flúor si considera necesario, pero también la realización de limpiezas dentales profesionales.
Por su lado, las limpiezas dentales profesionales son fundamentales para cualquier paciente y a cualquier edad, ya que permiten eliminar de forma más exhaustiva la placa bacteriana causante de la caries pero también de otros problemas de salud oral como la gingivitis o periodontitis que pueden afectar a los más pequeños.
